Toyota aurait été fou de ne pas offrir une sous-compacte à la famille Prius qui, l'an dernier, s'est élargie d'une familiale (la Prius V). Après tout, le constructeur nippon avait la technologie, la plateforme et tout le tralala pour accoucher de la plus petite hybride du marché.

Mais la propulsion essence-électricité est plus logique à bord des véhicules plus gros et plus puissants. Versus à une Toyota Yaris 5-portes (à partir de 14 890$), la Prius C (à partir de 20 950$) ne commence à être "rentable" qu'après cinq ans - et à condition de rouler principalement en ville.

Un gros "chou-ou-ou" alors pour la Prius C? Non, pas du tout.

D'une part, la petite hybride, malgré sa poutre de torsion pour sa suspension arrière (la norme dans la catégorie), ses 99 chevaux et sa direction électrique, constitue la Prius la plus intéressante à conduire.

Oh, on ne parle pas de palpitations tout azimut ici. Reste que la courte mais haute silhouette est bien équilibrée et de bonne connexion avec la route. On aurait voulu que sa boîte CVT (ouais, encore l'une de celles-là...) soit agrémentée de passages manuels, mais sinon, la puissance est raisonnable au quotidien.

Plus gâtée

Il faut dire aussi que la Prius C est livrée avec des équipements (commandes audio au volant, climatisation et régulateur de vitesse, notamment) qui, si désirés sur la Toyota Yaris, feraient grimper la facture à plus de 17 000$.

Et là encore, on n'aurait pas l'automatisation de la climatisation, l'écran multifonction, les commandes "Touch Tracer" et, évidemment, la motorisation hybride que propose la Prius C.

Même que cette dernière accepte, pour davantage de bidous, d'intégrer le toit ouvrant, le système de navigation, le dispositif qui lit vos textos (on aime...), le démarrage sans clé et les sièges de cuir synthétique, chauffants de surcroît.

D'ailleurs, nous avons trouvé que ces sièges étaient plus confortables et que l'habitacle de la C était plus "cozy" versus la Yaris. Et même si on ne s'en étonne plus après dix ans, reste que le moteur se fait silencieux aux arrêts et à basse vitesse - du coup, on se sent bien de ne rejeter aucun polluant dans l'atmosphère.

Voyez? La Prius C nous gâte davantage. De surcroît, elle est plus jolie. Mais bon, pour que ça en vaille financièrement la peine, il faut en rouler, des kilomètres et principalement en ville - là où elle est deux fois moins gourmande que la Yaris (3,5L versus 6,6L/100km).

Nos calculs montrent que l'automobiliste qui roule 80% de ses trajets en milieu urbain (à raison de 20 000km/année) commencera donc à rentabiliser sa Prius C après... 5,3 ans d'utilisation versus une Toyota Yaris LE (avec le presque équivalent groupe commodité).

Dans les rues (escarpées) de Seattle, nous avons enregistré du 4,9L/100km au volant de la Prius C et ce, sans forcer. Mais c'est à se demander si, en lieu et place d'une Prius C avec toute la technologie (et le coût) hybride, Toyota n'aurait pas mieux fait de doter sa Toyota Yaris d'un système "start-stop" qui fait s'arrêter le moteur aux arrêts.

Le dispositif n'aurait ajouté que quelques centaines de dollars à la voiture - au lieu de presque 4000$ - et les économies en carburant, au lieu du quitte au double en ville, auraient quand même pu atteindre jusqu'à 15%.

Mais bon, au risque de se répéter: Toyota aurait été fou de ne pas profiter des atouts qui se trouvent déjà sous sa main.

POUR

- La Prius la plus intéressante à conduire
- Bon équipement pour 20 950$
- Bon confort
- Silence hybride
- Elle lit vos textos...

CONTRE

- Il faut rouler principalement en ville
- Rentabilisation après seulement cinq ans - ou plus encore
- Boîte CVT sans mode manuel

FICHE TECHNIQUE : Prius C 2012
Type : Sous-compacte, cinq portes, cinq places
Moteur : quatre cylindres Atkinson de 1,5 litre
Boîte : CVT (sans mode manuel)
Batterie : 144 volts pour 520 kWh (un tiers de moins que pour la Prius " originale)
Puissance : 99 chevaux
Consommation : 3,5L/100km (ville), 4,0L/100km (autoroute)
Roues : 15 ou 16 pouces
Poids : 1132kg
Construction : Yokosuka, Japon
À partir de : 20 950$