Est-ce parce qu’elle a été conçue en Europe, comme l’a été feue la Saturn Astra qu’on aimait tant? Toujours est-il que la Chevrolet Cruze est d’un plaisir et d’une belle solidité à conduire.

Certes, elle l’est moins à regarder, extérieurement parlant, avec ce design peu endiablé qui ne frappe pas l’imaginaire. Reste que ses dimensions extérieures sont plus imposantes que pour la majorité de la concurrence et ça en impose. Et si ces dimensions ne traduisent pas, à l’intérieur, un dégagement aux têtes et aux jambes plus généreux qu’ailleurs, le coffre est définitivement plus spacieux avec ses 425 litres – c’est jusqu’à 20% de plus versus la concurrence.

C’est en-dedans que ça se passe…

Surtout, la compacte gagne ses galons avec un habitacle ultra-soigné. C’est comme si GM avait pris le meilleur de ses plus grandes voitures pour l’attribuer à sa nouvelle compacte. On a nettement l’impression de piloter une intermédiaire, tellement le constructeur a fait table rase sur les plastiques rêches (trop souvent le lot de la catégorie) et misé sur « plus gros » : plus grands sièges (très confos, d’ailleurs), plus gros volant, tableau de bord plus marquant…

Nous n’irons pas jusqu’à dire que l’ensemble est plus raffiné. Car l’on retrouve à l’intérieur de la Cruze ce style lourdaud qui prévaut dans les autres produits GM, de même que ces sempiternelles commandes peu instinctives à manier. Nous dirons quand même « recherché », merci à une insonorisation quasi-hermétique, ainsi qu’à des matériaux de qualité et bien assemblés, même dans la version de base.

Cette dernière débute à un prix fort alléchant de 14 995$, ce qui comprend le groupe électrique – quand même! Sachez toutefois que ces variantes sont actuellement très rares (GM commence à peine à les assembler) et que leurs frais de transport et de préparation atteignent les 1945$ – c’est 600$ de plus que la moyenne des autres compactes de la catégorie…

Turbo ou pas turbo?

Sous le capot de la Cruze, deux choix de moteurs quatre cylindres : celui de base (1,8 litre) pour 136 chevaux et celui turbo (1,4 litre) pour… 138 chevaux. Vous avez bien lu : pratiquement la même puissance. C’est donc au niveau du couple que les différences s’affinent, avec 123 lbs-pi pour le premier et un bon 148 lbs-pi pour le second.

Nous n’avons testé la version de base que sur quelques kilomètres, nous y reviendrons donc plus tard, après un essai plus élaboré. On peut quand même dire, pour tout de suite, que même dans sa variante la plus simpliste, la Cruze propose une bonne puissance, conserve sa solidité en route et exhibe une boîte manuelle (avec six – six! – rapports) plaisante à manier.

Notre essai d’une semaine à bord d’une Cruze avec moteur 1,4 litre turbo nous a permis de profiter d’accélérations douces et linéaires. En effet, les 138 chevaux sont suffisamment déliés pour propulser celle qui, à 1462 kilos, est quand même plus lourde que la moyenne. La boîte automatique propose le passage manuel, mais on s’en sert peu, merci à un bon étagement des six rapports. Sur l’autoroute, on obtient du 6,2L/100km, ce qui est d’une belle frugalité.

Le meilleur qualificatif que l’on puisse décerner à la suspension à poutre de torsion (eh oui…), aux freins arrière à tambours et à la direction électrique, c’est qu’on demeure surpris à la lecture de ces spécifications, tellement la voiture ne traduit pas de telles origines modestes. Au contraire, l’ensemble est bien réglé et, répétons-nous, d’une grande solidité en route.

Belle récompense

Notre Cruze en essai nous a gâtés d’une foule d’options intéressantes (sièges chauffants, Bluetooth, démarreur à distance, système de navigation, toit ouvrant, climatisation automatique, radar de recul… Alouettes!). Ces options font évidemment grimper la facture à plus ou moins 23 000$ et à ce prix-là, on ne peut s’empêcher de penser à la Subaru Impreza qui, elle, s’offre avec la traction intégrale.

Reste que la Cruze, dans sa variante élaborée, vient de remporter le prix de la Meilleure voiture économique (plus de 21 000$), décerné par l’Association des journalistes d’automobiles du Canada. Et croyez-nous, ce prix est hautement mérité.

Maintenant, GM devra convaincre la clientèle qu’une bonne compacte bien équipée et intéressante à conduire, ça ne se retrouve pas uniquement chez les concessionnaires japonais. Et vivement que GM duplique son bon coup avec une variante à hayon de sa Cruze!

FICHE TECHNIQUE :

Chevrolet Cruze 2011

Compacte quatre portes, cinq places

Moteur 1 : quatre cylindres de 1,8 litre

Performances : 136 chevaux, 123 lbs-pi

Consommation (ville / autoroute) :

Manuelle : 7,8L / 5,4L/100km*

            Auto : 9,2L / 5,6L/100km*

Moteur 2 : quatre cylindres turbo de 1,4 litre

Performance : 138 chevaux, 148 lbs-pi

Consommation (ville / autoroute) :

            Auto : 8,5L /  5,5L/100km*

Boîtes : manuelle six vitesses, automatique six rapports

Suspension : poutre de torsion arrière

Direction : électrique

Roues : 16, 17 et 18 pouces

Sécurité de série : 10 (!) coussins gonflables, ABS, système de stabilité

Construction : Lordstown, Ohio

Prix : à partir de 14 995$ (turbo : à partir de 19 495$)

*Données du constructeur