Kia n’a pas fait ses devoirs qu’à moitié. D’abord, sa nouvelle Forte dispose de nouvelles lignes extérieures bien sympathiques. Ce design ne traversera peut-être pas les âges, mais pour le moment, il se démarque par sa simplicité et sa netteté.

Si l’on compare la Forte avec l’ancienne Spectra, c’est définitivement une compacte plus spacieuse qui nous est proposée: 30mm de plus en longueur et 40mm de plus en largeur, avec un empattement s’étirant de 40mm. Le cargo s’est accru de 61 litres, pour un total de 415 litres dans le coffre. C’est de 15% à 20% plus que les autres berlines compactes. Bien sûr, la banquette qui se rabat 60/40 permet d’embarquer encore plus. Si ce n’est suffisant, il faudra attendre l’arrivée d’une version à hayon, prévue pour l’année prochaine.

À l’avant, le passager profite d’un meilleur dégagement aux jambes versus la concurrence, mais ceux assis à l’arrière doivent composer avec moins d’espace – seule la Honda Civic en offre encore moins. La Forte n’est pas la plus longue de sa catégorie (une marque réservée à la Mazda3 avec, en seconde position, la Toyota Corolla), mais elle a le mérite de se faufiler encore plus aisément dans la circulation.

Notez que la variante SX en met plein la vue, avec des accents métallisés qui rehaussent une planche de bord au demeurant plutôt sombre. Reste que pour toutes les versions, même celle de base, les matériaux sont de bon goût et bien assemblés. Le groupe électrique, les rétroviseurs chauffants, les commandes audio et, oh miracle, le Bluetooth (!) sont de série. On se sent très loin de l’écono-box… jusqu’à ce que l’on claque les portières, qui résonnent «creux», malheureusement.

La Kia Forte s’offre avec un choix de deux moteurs et de quatre transmissions. Plus que ça, tu meurs… Avec ses 156 chevaux, le « petit » moteur (quatre cylindres de 2,0L) se fait plus puissant que la majorité des concurrentes – plus que les Honda Civic, Toyota Corolla et Mazda3, en tout cas.

Ce moteur convient à la tâche, qu’il soit jumelé à la boîte manuelle cinq vitesses ou à l’optionnelle automatique quatre rapports. La première est beaucoup plus plaisante (et solide!) à manier que la trop lâche boîte manuelle qui équipait feue la Spectra. La boîte automatique a le mérite du passage manuel et, un autre bon point pour elle, n’a pas la fâcheuse tendance à entraver la puissance, comme le font certaines autres boîtes automatiques quatre rapports.

Dans l’ensemble, on a droit à une douce motorisation de base et à des accélérations linéaires, bien qu’il manque un brin de profondeur. Ceci dit, même si elle se fait plus puissante que la majorité des autres compactes, la Forte n’exécute pas le 0-100km/h nécessairement plus vite. De surcroît, elle se montre plus gourmande que les Corolla et Civic (un litre de plus en ville avec la boîte manuelle). Mais il faut bien le dire, la petite consommation des Corolla et des Civic, c’est pas mal dur à battre…

Le second moteur (2,4 litres, version SX) de la Forte développe 173 chevaux, pas même une vingtaine de chevaux de plus que le moteur de base. Ce n’est donc pas pour cette raison qu’on le choisit (si on le choisit), mais plutôt pour des éléments qui ne se retrouvent pas sur les premières versions : la suspension sport, les roues de 17 pouces, le cuir, le climatiseur à réglage automatique, la radio satellite Sirius ou encore l’ordinateur de bord. Surtout, c’est avec cette version SX équipée de la boîte manuelle (six vitesses) que l’on tombe sous le charme d’un comportement plus sportif.

Avant de vous commettre pour la boîte automatique (à cinq rapports pour ce moteur de 2,4L), sachez que notre version s’est détraquée en cours d’essai. De soudains heurts se sont fait sentir lors du passage pourtant automatique des vitesses et on a eu droit à l’illumination du « check engine » au tableau de bord. Les gens de Kia nous ont assuré qu’il ne s’agissait que d’un fil mal branché.

Ne cherchez pas à la Kia Forte les tendances exotiques de la Mazda3. Cela dit, en dépit d'une poutre de torsion à l’arrière, la balade n’est pas aussi bondissante qu’on pourrait le croire. C’est même beaucoup mieux que l’ex-Spectra, qui s’écrasait en virage. Même commentaire pour la direction : elle est désormais bien connectée, alors que l’ancienne était trop assistée et bien peu inspirante.

Enfin, le freinage est facile à contrôler – notez que Kia a fait table rase sur les tambours pour proposer des disques aux quatre roues, avec ABS de série s’il vous plaît.

Même si le prix de la version de base (LX) est intéressant (15 695$), reste que c’est la version EX qui constitue le meilleur choix. Pour 17 995$, elle ajoute le climatiseur, les sièges avant chauffants, le régulateur de vitesse, le dégivreur d’essuie-glace et, élément très important qui n’est pas proposé pour la version de base, le système de stabilité.

POUR

- Commandes audio au volant de série
- Bluetooth de série
- Groupe électrique de série
- Vaste cargo
- Deux moteurs, quatre transmissions

CONTRE

- Frais de transport et préparation élevés
- Pas de clé intelligente
- Portières qui claquent «creux»

FICHE TECHNIQUE : Kia Forte 2010
Type : Compacte quatre portes, cinq passagers
Versions : LX, EX, SX
Moteur 1 : quatre cylindres 2,0L
Performances : 156cv, 144 lbs-pi
Boîtes : manuelle cinq vitesses, séquentielle quatre rapports
Consommation (ville-autoroute) :
Man : 8,3 – 5,8L/100km
Auto : 8,1 – 5,8L/100km
Moteur 2 (SX) : quatre cylindres de 2,4L
Performances : 173 chevaux, 168 lbs-pi
Boîtes : manuelle six vitesses, séquentielle cinq rapports
Consommation (ville-autoroute) :
Man : 9,2 – 6,2L/100km,
Auto : 9,0 –6,3L/100km,
Roues : 15, 16 et 17 pouces
Sécurité de série : ABS, six coussins gonflables
Cargo : 415 litres
Prix : à partir de 15 695$