Cette chronique a testé pour vous, l’automne dernier, la Saturn Astra cinq portes. On y encensait alors son design européen, sa fonctionnalité, son habitacle plus raffiné que ce à quoi GM nous a habitués, ses dimensions qui se faufilent aisément dans la circulation et son comportement bien campé sur la route.

L’occasion vient de nous être donnée de conduire l’Astra trois portes. De prime abord, l’intention n’était pas de revenir avec un essai dans ces pages. Mais l’Astra trois portes diffère suffisamment de la version cinq portes – et d’encore plus belle façon – pour donner envie de vous en parler.

Ces différences, on les note d’abord à la suspension, plus ferme et surbaissée de 15mm. L’architecture à poutre de torsion est ici, de toutes les variantes Astra, à son meilleur. La direction a aussi été modifiée afin de réagir plus rapidement et avec plus de résistance – elle est définitivement la direction la plus intéressante de toute la gamme.

Conséquence? La voiture est des plus agréables à piloter, elle tient bien la route et elle fait montre d’un « pep » qui, dès les premiers instants et pour toute la durée de notre essai, nous a accroché un sourire aux lèvres.

Évidemment, le moteur quatre cylindres de 1,8L développe une puissance limite : 138 chevaux. C’est pourquoi mieux vaut choisir la boîte manuelle, question d’en tirer le meilleur parti. Cette transmission n’a toutefois que cinq vitesses et elle le fait malheureusement entendre : à 100km/h sur l’autoroute, les révolutions tournent à 2500 tr/min et l’oreille n’a alors de cesse de vouloir un sixième rapport. On se console avec un petit levier à la course intuitive et un embrayage coriace – attention au point de friction, plutôt haut et très court, qui ne pardonne pas…

L’Astra trois portes se démarque également de la variante cinq portes par un habitacle légèrement plus à l’étroit. C’est surtout au chapitre du cargo que l’on note la chose, bien que l’espace réserve un quand même très convenable 1070 litres, banquette rabattue. Les sièges avant héritent par ailleurs d’un meilleur rembourrage, ce qui rend les longues balades plus confortables.

Assemblée en Belgique, l’Astra est en fait une Opel européenne déguisée à la sauce américaine Saturn. Son habitacle, développé pour le vieux continent, diffère de ce que conçoit habituellement GM de ce côté-ci de l’Atlantique : raffiné, il est de bonne insonorisation et ses portières claquent avec conviction. Certes, il faut apprivoiser des commandes étranges, mais ce brin d’exotisme n’est pas pour déplaire.

Le vrai reproche réside, pour l’Astra trois portes comme pour la cinq portes, dans un manque flagrant de rangement : pas de console centrale, pas même d’appuie-bras et un seul porte-gobelet à l’avant, de surcroît difficile à rejoindre.

Si l’on ne songe qu’à l’aspect prix, l’Astra demande plus que la concurrence. Surtout que la variante trois portes, qui mise sur la sportivité, s’amène tout équipée (XR). La liste est longue : climatiseur, système de stabilité (en option sur les autres Astra), phares antibrouillard, rétroviseurs chauffants, roues de 17 pouces, régulateur de vitesse, commandes audio au volant, volant sport. Et c’est sans oublier le dispositif Onstar, qui fournit sur demande le service de navigation « pas à pas ».

Ne reste qu’à ajouter, pour les plus exigeants,  le revêtement de cuir et les sièges chauffants (groupe d’options de 1345$). Le toit ouvrant? N’y songez pas, il n’est offert que pour la version cinq portes.

Munie de tous ces équipements, l’Astra trois portes constitue une bonne proposition automobile, surtout avec cette actuelle offre de financement à l’achat de 0% d’intérêt pendant six ans. En prime? Un surprenant plaisir de conduire…

POUR

Raffinement intérieur, touche européenne

Plaisante à conduire, de comportement sportif

Suspension plus ferme, direction plus vive

0% de financement pendant six ans…

CONTRE

Flagrant manque de rangement

Peut-être un peu moins jolie que la cinq portes?

Une seule version, tout équipée

Boîte manuelle qui regrette l’absence d’un 6e rapport

Pas de toit ouvrant

FICHE TECHNIQUE :

Saturn Astra 2008

Version essayée : trois portes XR

Moteur : quatre cylindres de 1,8L

Performances : 138 chevaux, 125 lbs-pi

Boîtes : manuelle cinq vitesses, automatique quatre rapports (en option)

Roues : 17 pouces (18 pouces en option)

Cargo : 1070 litres (banquette rabattue)

Réservoir : 45 litres

Consommation (/100km, ville/autoroute) :

Manuelle : 8,5L / 6,1L

Automatique : 8,4L / 6,6L

Construction : Belgique

Concurrents : Ford Focus, Honda Civic, Hyundai Elantra, Mazda3, Mitsubishi Lancer, Nissan Sentra, Suzuki SX4, Toyota Corolla, Volkswagen Rabbit

Prix : version équipée XR à partir de 21 115$