Simple, l'équation: génération dépouillée et prix réduit pour rejoindre la concurrence. Si l'on se fie à l'expérience Jetta, ça devrait vite signifier plus de ventes. CE dont a bien besoin Volkswagen, qui veut devenir #1 mondial d'ici 2018.

Au tour, donc, de la Passat de... passer au batte de l'américanisation. Si les versions plus garnies restent dans une classe à part (pensez au connu V6 de 280 chevaux et aux belles touches de sophistication dans l'habitacle), de nouvelles versions de base se sont ajoutées. Et c'est là que ça fait mal.

Car pour réduire le prix d'entrée de 4000$ (maintenant à 24 000$), il a fallu couper. Ça se ressent - voire ça s'entend - dans une insonorisation moyenne, des craquements aux vitres et au pare-brise, des cliquetis à la console centrale et quelque part à l'arrière.

Ça se ressent - ça se touche, même - dans des plastiques durs, un design intérieur sobre (pour ne pas dire sombre), l'absence de bouches d'aération à l'arrière, des revêtements arides peu invitants.

Enfin, ça se découvre dans l'absence de traction intégrale (non, le 4Motion n'est pas reconduit), la non désactivation du contrôle de traction (très désagréable, en hiver), la disparition de l'optionnelle suspension sport et la non-existence d'une banquette chauffante (ce qu'une compacte comme la Hyundai Elantra offre pourtant). Oh: et ne cherchez plus la variante familiale.

Des bonnes nouvelles?

Ça, c'était pour les mauvaises nouvelles. Les bonnes, maintenant: notre Passat est dorénavant construite sur le continent - la première exécution de l'usine Chattanooga, au Tennessee. Aussi, en étirant son empattement de presque 10cm (!), la voiture offre tant d'espace aux jambes arrière qu'on dirait presque une limousine. Le coffre? "Cavarneux", tant en largeur qu'en profondeur. On ne lui reproche que des charnières qui écrasent sans pitié ce qu'on ose placer dessous.

Si la version de base s'affiche, côté prix, dans la moyenne des autres intermédiaires, c'est parce qu'elle est livrée avec le cinq cylindres (2,5 litres) qui équipe aussi la Jetta. Certes, on en aime la souplesse et la douceur, mais 170 chevaux, c'est quand même limite pour une voiture qui, dixit la balance, n'a maigri que de 50 kilos.    

C'est limite aussi avec le quatre cylindres turbo diesel (2,0 litres). S'il produit une poussée de 236 lb-pi, mais ne développe que 140 chevaux, pour des accélérations lourdes et un 0-100km/h en dix secondes; c'est pas rapide-rapide. Ajoutez un cliquetis de diesel que Volks n'a étrangement pas réussi à dissimuler ici et voilà que l'expérience moins crémeuse qu'attendue.

On se console avec une consommation frugale (toujours avec le TDI) de 5,4L/100km sur l'autoroute, mais la marche "prix" pour la TDI est haute: 3500$ de plus que pour la version de base.

Dépouillée

Sur la route, la Passat a perdu ce zest germanique de palpitations au volant. La suspension s'est (trop) domestiquée et la direction (pourtant pas une électrique) est un brin lente à réagir. La conduite est devenue générique, sans grand feedback.

Des boîtes manuelles cinq et six vitesses sont livrées avec tous les niveaux d'équipements (quand même!) sauf avec le V6. L'automatique à double embrayage, qu'on adore ailleurs pour la rapidité de ses six passages, n'est pas à son meilleur avec le moteur TDI: lorsqu'on lève l'accélérateur, une espèce de "retient donc" freine notre course - et c'est dérangeant.

Ceci dit, l'intermédiaire est une grande (dans tous les sens du terme) routière. Aussi, on s'habitue vite à ses commandes - le Bluetooth est particulièrement userfriendly. Le design? Élégant, classique... mais aussi générique qu'inoffensif.

Elle était autrefois dans une classe à part, cette Passat. Son prix aussi. Mais maintenant qu'on l'a dépouillée, elle rentre dans les rangs sans avoir trouvé de quoi se différencier. Mais si on se fie sur l'expérience Jetta, ça marchera.

FICHE TECHNIQUE:
Volkswagen Passat

Berline intermédiaire, cinq places

Moteur 1: cinq cylindres de 2,5 litres

Performances: 170 chevaux, 177 lb-pi

Moteur 2: quatre cylindres turbodiesel de 2,0 litres

Performances: 140 chevaux, 236 lb-pi

Moteur 3: V6 de 3,6 litres

Performances: 280 chevaux, 258 lb-pi

Boîtes: manuelles cinq et six vitesses, automatique six rapports

Direction: à crémaillère

Coffre: 430 litres

Fabrication: Chattanooga, Tennessee

À partir de: 23 975$

Concurrence: Chevrolet Malibu, Ford Fusion, Honda Accord, Hyundai Sonata, Kia Optima, Mazda6, Nissan Altima, Subaru Legacy, Toyota Camry.

POUR

TDI: du 5,4L/100km

Fabriquée en Amérique du Nord

De l'espace à revendre à l'arrière

Choix de trois moteurs, trois transmissions

Prix d'entrée réduit de 4000$ (!)

CONTRE

Finition de base perfectible

Insonorisation moyenne

Manque de puissance (TDI et cinq cylindres)

Disparition de la traction intégrale

Disparition de la variante familiale

Contrôle de traction qui ne se désactive pas

Conduite devenue générique