Sachez mater ce coussin gonflable

Les coussins gonflables ont vu le jour au début des années ‘80. Leur mission était de sauver des vies en absorbant le choc du corps humain qui, lors d’un freinage brutal, vient s’écraser contre le tableau de bord.

Le hic, c’est que les premiers sacs gonflables étaient destinés à protéger, dans le cas d’un impact frontal survenant à 50 kilomètres à l’heure, des hommes de taille moyenne, pesant 75 kilos et qui n’étaient pas attachés. Aucune distinction n’était faite pour les personnes de petit gabarit et les enfants.

La plupart des 195 victimes qu’auraient faites les sacs gonflables en territoire américain étaient, selon le National Highway Traffic and Safety Administration (NHTSA), des enfants ou des adultes de petite taille qui n’avaient pas bouclé leur ceinture.

Heureusement, la technologie évolue. Les constructeurs automobiles se sont attardés à concevoir des dispositifs de sécurité « intelligents ».

De plus en plus de véhicules sont équipés de coussins gonflables à deux seuils d’activation : des capteurs dissimulés à des endroits stratégiques enregistrent le poids du passager et la force de l’impact. De concert, ils commandant un déploiement du coussin gonflable à plus ou moins grande vitesse, selon les besoins.

Les coussins gonflables ne constituent toutefois pas une solution miracle. Vrai qu’ils sauvent des vies – ils auraient contribué à diminuer le nombre de décès de 30%, soutient le NHTSA (l’organisme américain estime à 5706 le nombre de vies sauvées depuis cinq ans). Selon lui, la combinaison « coussins » et « ceintures de sécurité » réduirait de 81% les risques d’une blessure sérieuse à la tête, comparativement à une réduction de 60% si seule la ceinture est utilisée.

Les coussins gonflables ne font pas qu’épargner des vies : ils préviennent également les blessures qui défigurent, les fractures du crâne et les lésions cérébrales. Grâce à eux, la tête se heurte à un coussin d’air plutôt qu’à des éclats de verre tranchants ou aux dures aspérités d’un volant. Sachez qu’une collision à 60 kilomètres à l’heure équivaut à tomber du haut d’un troisième étage…

Par contre, les sacs gonflables, en se déployant, peuvent causer des brûlures, des écorchures ou des ecchymoses. Pas surprenant : fabriqués de tissu, ils s’ouvrent jusqu’à plus de 300 kilomètres à l’heure. D’où l’importance de prendre quelques précautions (voir encadré ci-dessous sur les Précautions).

Le mécanisme d’un coussin gonflable s’active en moins d’un quart de seconde : lors d’un impact, les capteurs dont nous parlions plus tôt commandent un signal électrique, qui à son tour lance une réaction chimique. Celle-ci entraîne la production subite d’azote gazeux qui gonfle le sac. Vous avez cligné des yeux? Vous avez tout manqué…

Le Canada n’impose pas les coussins gonflables dans les véhicules neufs. Il  profite cependant du fait que les États-Unis les exigent, tant du côté conducteur que du côté passager avant, depuis 1998 dans toutes les automobiles, et depuis 1999 dans les utilitaires.

Voilà pourquoi les sacs gonflables se multiplient à bord et ce, sous toutes les formes : frontaux, latéraux, insérés dans les sièges ou les portières, en rideaux ... Certains véhicules en comptent plus d’une dizaine!

Les innovations aussi, se multiplient. Certains constructeurs automobiles ont mis au point des capteurs qui notent l’absence du passager. Parce qu’ils ne se déploient pas inutilement lorsqu’ils n’ont personne à protéger, ces coussin gonflables font sauver plusieurs centaines de dollars aux assureurs.

Ford et Volvo ont par ailleurs conçu des rideaux qui demeurent gonflés pendant plusieurs secondes – alors que normalement, ils se relâchent en un éclair. L’avantage : lors d’un accident impliquant des tonneaux, les occupants sont protégés plus longuement et plus efficacement. De son côté, Chrysler a installé un coussin gonflable sous la colonne de direction de sa nouvelle Pacifica, histoire de protéger les… genoux du conducteur.

Et ça ne s’arrête pas là : les autorités européennes envisagent actuellement le coussin gonflable pour piéton, dissimulé dans le pare-chocs avant. Si les recherches sont concluantes, un tel dispositif pourrait rapidement prendre le chemin de l’Amérique du Nord. Après tout, aux États-Unis, un piéton est tué dans une collision avec un véhicule à toutes les 108 minutes…

PRÉCAUTIONS

• Attachez votre ceinture: Le coussin gonflable ne remplace pas la ceinture de sécurité; il n’est qu’un complément. Sur les plaques qui recouvrent le dispositif, on peut d’ailleurs lire : SRS, pour Système de Retenue Supplémentaire. La plupart des victimes d’un déploiement de sac gonflable n’auraient sans doute pas été tuées si elles avaient attaché leur ceinture.
• Position de conduite: Laissez au moins 25 centimètres entre votre sternum et le centre du volant, où se cache le sac gonflable. Vous ne voulez pas vous trouvez nez à nez avec un coussin qui se déploie à plus de 300 kilomètres à l’heure… De même, si le volant s’incline, assurez-vous de le pointer vers la poitrine plutôt que le cou ou le visage.
• Les enfants : à l’arrière!: Coussins « intelligents » ou pas, l’endroit le plus sûr pour asseoir votre progéniture de 12 ans et moins est sur la banquette arrière. Vous devez absolument installer le siège d’auto de bébé aux côtés du conducteur? Faites en sorte qu’il soit orienté vers l’avant. Un coussin gonflable qui se déploie et qui va frapper l’arrière du siège pourrait causer des blessures graves à l’enfant qui y prend place.
• Attention aux sacs reconstruits: Si votre coussin s’est déployé lors d’un accident et que vous avez dû le faire remplacer, assurez-vous qu’il ne s’agisse pas d’un coussin reconstruit. Le Québec les a déclarés illégaux l’été dernier. Des tests ont démontré que ces dispositifs artisanaux s’ouvraient trop violemment. Près de 8000 de ces coussins ont été installés dans plus de 5000 véhicules immatriculés au Québec. Informations : 1-800-361-7620 ou www.saaq.gouv.qc.ca.