Après 33 ans de carrière, dont la moitié passée chez Ford, J Mays a annoncé cette semaine qu’il quittera ses fonctions de vice-président design du constructeur américain.
Il le fera le 1er janvier prochain – juste à temps pour échapper au Salon de l’auto de Détroit 2014.
Quoique… nous ne serions pas surpris de l’y voir déambuler, d’un prototype à un autre.
On se rappellera de J Mays comme l’un des plus grands designers du siècle automobile, d’abord pour ses concepts et véhicules de production qui ont fait marque – et dont certains ont même lancé la mode du “rétro-futurisme”.
D’ailleurs, retrouvez au fil de notre galerie photos les modèles les plus remarquables de la dernière décennie.
Oh, ne soyez pas surpris d’y retrouver le prototype Volkswagen Concept One 1994, qui a donné naissance à la Volkswagen New Beetle.
Car avant d’entrer chez Ford, en 1997, J Mays collaboraient avec les Allemands et il est celui à qui l’on doit, de concert avec son ami et designer Thomas Freeman (Audi TT), le retour de la légendaire Voiture du peuple.
De fait, ce sera sans doute là son plus haut fait d’arme – ce qui n’est pas rien.
Il a mis le métier à l’avant-scène
Plus encore, on se souviendra du designer américain J Mays parce qu’il a su, comme personne d’autre, mettre le métier à l’avant-scène, tel le plus vibrant des porte-étendards.
Pas un salon de l’auto de Détroit ne s’est déroulé sans que ne soit dévoilé l’un de ses prototypes extravagants… et souvent à l’avant de son temps.
Pensez Ford Model U, qui mettait le recyclage à l’honneur aussi tôt qu’en 2003 ou le Ford Fairlane (2006) qui, déjà, tentait de recréer l’utilitaire.
Non plus, pas un salon de Détroit ne s’est déroulé sans que lui-même ne monte sur les planches et présente la dernière création de l’heure, aux côtés du patron d’alors (en une décennie et demie, il en a connu cinq…).
De fait, dans l’industrie, qui ne connaît pas “J”? (Et ne lui cherchez pas de “John” ou de “Jack”: J est son vrai prénom).
Ce n’est pas la fin…
Nous avons recensé une dizaine de créations marquantes portant le sceau J Mays et nous vous invitons à les parcourir en photos.
Au passage, dites-vous que ce n’est pas la fin d’une époque; nul doute qu’on retrouvera J Mays…
- dans des expositions automobiles (comme celle que lui a consacrée le Musée d’art contemporain de Los Angeles, en 2002);
- dans des bouquins (comme dans “Retrofuturism: The Car Designs of J Mays, publié il y a une dizaine d’années);
- peut-être à titre de consultant chez Pininfarina – qu’il dit être une inspiration majeure de toujours… avec Walt Disney;
- et peut-être même à nouveau impliqué dans le cinéma – il a été celui vers qui Pixar s’est tourné quand est venu le temps de concevoir le film d’animation Cars.
EN PHOTOS:
Ah, la Ford Thunderbird... Malheureusement, le retour de l'icône a été très bref: de 2002 à 2005. La 11e génération de la décapotable aurait sans doute connu un autre sort...
... si elle avait été assemblée sur une autre plateforme que celle vieillissante de la Lincoln LS, que son habitacle avait un tant soit peu reflété son allure extérieure et si son prix d'étiquette avait été moins gourmand (plus ou moins 55 000$ au Canada).
J Mays a présidé plusieurs refontes visuelles de Ford Mustang, une légende avec ses presque 10 millions d'unités écoulées, à l'aube de son 50e anniversaire (17 avril 2014).
Même les plus grands designers en "échappent", un jour ou l'autre. Au plus fort de la crise financière qui frappait Ford, il a fallu faire avec des plateformes vieillissantes et des contraintes budgétaires. Certains designs en ont soufferts, comme cette Ford Five-Hundred.
La Ford Five-Hundred avait pour prétention de remplacer en grande pompe la... Ford Taurus. Mauvais design, mauvaises motorisations, mauvais marketing... Heureusement, la grande berline n'a pas survécu (2005-2007). Et sa remplaçante, la Ford... Taurus, a eu le nécessaire honneur d'avoir bien meilleure mine.
Bien avant son temps, le Ford Model U Concept proposait des matériaux recyclables - et recyclés. De fait, c'est avec ce prototype, dévoilé en 2003, que Ford commençait à discourir de soya, de maïs et autres éco-fibres.
J Mays a développé le Ford Model U Concept 2003 comme une interprétation moderne du Ford Model T.
Et qui dit moderne, disait alors moteur à hydrogène, transmission hybride électrique (devenu depuis le dispositif d'arrêt-démarrage) et... camionnette qui pouvait se transformer en décapotable en un rien de temps.
Dans sa quête de diversifier l'offre des utilitaires et des multisegments, J Mays a eu l'idée d'un partenariat avec la légendaire compagnie Airstream, qui célébrait alors (en 2007) ses 75 ans.
Le résultat? Un de nos plus grands coups de coeur signés J Mays, que ce Ford Airstream Concept 2007. On s'en doute, le véhicule n'allait jamais voir la production.
Notez, pour ce Ford Airstream Concept, des portières à dimensions asymétriques et un habitacle qui rappelle les lounges.
Le Ford Airstream n'avait aucune chance de rejoindre les chaînes de montage, mais le Ford Fairlane (présenté à Détroit en 2006), si: il est devenu le Ford Flex, un utilitaire aux lignes que d'aucuns trouvent malheureusement trop "rétro-futuristes".
Avec ses complets chics à la new-yorkaise, difficile de croire que J Mays est né et a grandi dans une petite ville d'Oklahoma. Mais quand on connaît ses origines rurales, on ne doit pas s'étonner qu'il ait donné vie à ce prototype de camionnette Ford Atlas (2013).
Pour ce prototype de Ford Atlas, une calandre qui hurle "Mon truck est plus gros que le tien", du chrome qui étincelle jusqu'à l'aveuglement et des roues surdimensionnées de 22 pouces, prêtes à affronter la planète Mars.
Ne trouvez-vous pas que le Ford Atlas arbore quelques ressemblances avec le Ford Super Chief Concept 2006 - lui aussi de J Mays?
Ce prototype très "custom" de Ford Forty-Nine, dévoilé au salon de l'auto de Détroit en 2001, faisait revivre, 50 ans plus tard, la légendaire Ford 49, premier design d'après-guerre du constructeur américain.
Avec le prototype de coupé Ford Forty-Nine, J Mays voulait rappeler les romances du vendredi soir, où les balades sur la "main", au son d'un rock'n roll tonitruant, se terminaient par un arrêt au service-à-l'auto... ou à l'allée de quilles.
La Ford Evos, l'une des dernières créations de J Mays comme vice-président design chez Ford, est une signature annonciatrice de la nouvelle Ford Mustang 2015.
La Ford Verve, montrée en 2007, était bien plus qu'une voiture-prototype: elle annonçait l'arrivée, de ce côté-ci de l'Atlantique, de la petite Ford Fiesta aux tendances très européennes.
La toute dernière génération de Ford Fusion s'inscrira dans les anales de J Mays comme étant l'une des créations qui lui a apporté le plus de satisfaction personnelle. "Je suis convaincu qu'il s'agit là de la voiture qui changera définitivement la perception que les gens ont de Ford," a-t-il dit.
Vous trouvez qu'il y a du Aston Martin dans le nez de la nouvelle Ford Fusion? Et comment: à la dernière décennie, J Mays a veillé à la destinée de marques européennes telles qu'Aston Martin, mais aussi Jaguar, Land Rover et Volvo, alors toutes propriétés du constructeur américain.
Après 33 ans de carrière, dont la moitié passée chez Ford, J Mays annonce cette semaine qu'il quittera ses fonctions de vice-président design du constructeur américain.