La Mercedes-Benz Classe R, vous connaissez? Sûrement, puisque le marché nord-américain y a eu droit de 2006 à 2013. Mais vous pensiez que l’espèce de familiale à trois rangées était morte au combat? Que non: elle a continué d’être assemblée à l’usine américaine du constructeur allemand, située à Tuscaloosa, en Alabama.
Mais voilà: cette usine, en opération depuis 1997, ne fournit plus à la demande. Car outre la Classe R qu’on y fabrique depuis une dizaine d’années, on y assemble aussi les Mercedes-Benz ML et GL, que la nouvelle nomenclature désignera GLE et GLS, voire même une partie de la production mondiale de la voiture compacte Classe C.
Et cet été, on commencera à y produire le nouveau Mercedes-Benz GLE Coupé (notre photo ci-dessous).
Du coup, les plus ou moins 10 000 exemplaires de la Classe R, qui sont exclusivement vendus en Chine, n’ont plus leur place dans une usine à la capacité annuelle limitée à 300 000 unités. Ils devront se faire fabriquer ailleurs – et c’est à l’usine de Mishawaka, en Indiana, où étaient assemblés les Hummer, qu’ils ont trouvé refuge.
Tout déménager l’outillage et l’expertise de l’autre côté de la planète pour se rapprocher du point de distribution? Bah, pourquoi se compliquer les nénettes quand il y a des capacités de production en Amérique – notamment chez AM General (à ne pas confondre avec AMG, la division de performance de Mercedes-Benz).
Un contrat “multi-années” vient d’être signé entre les deux entreprises, permettant à l’américaine de se targuer d’être le seul équipementier pour Mercedes-Benz aux États-Unis. Soulignons cependant que le constructeur allemand a déjà une autre entente du genre, soit du côté européen, avec la finlandaise Valmet pour ses compactes Classe A.
Le monde à l’envers
AM General, c’est un demi-siècle d’expertise et, depuis, 1,5 million de véhicules assemblés dans ses usines de l’Indiana, du Michigan et de l’Ohio. Surtout, AM General est connu pour avoir fabriqué les Humvee militaires, le Hummer H1 civil (jusqu’en 2006) puis, pour le compte de GM, le Hummer H2 (jusqu’en 2009).
C’est dans ces installations qui ont autrefois donné naissance à des mastodontes de véhicules que la Mercedes-Benz Classe R sera assemblée – et ce, à compter de l’été prochain.
Une seule version produite, celle à empattement allongée. Et du coup, la Chine aura droit à l’un des rares véhicules, sinon le seul qui s’adresse à son marché et qui, pourtant, est construit en exclusivité en sol américain.
