Sync: techno dernier cri chez Ford

Science fiction? Que non. Nous avons vécu l’expérience la semaine dernière à bord de la nouvelle Ford Focus 2008, dotée du « Sync » de Microsoft. Et, bien entendu, nous avons levé le pied, remerciant vivement la technologie.

Bluetooth et les commandes vocales dans les automobiles, ce n’est pas nouveau; plusieurs véhicules de luxe en sont déjà équipés. Mais qu’une petite voiture économique fasse de même, à prix abordable, c’est du jamais vu.

Du moins, ce l’était jusqu’à une entente nord-américaine entre Ford et Microsoft, exclusive pour 2008. En vertu de cette entente, le « Sync » montera à bord d’une dizaine de produits Ford et Lincoln au cours de la prochaine année.

Le tout premier véhicule à en profiter est la Ford Focus, dont la nouvelle génération est attendue en novembre prochain. Le Sync sera optionnel (moyennant 495$) sur la version SE, de série sur la version SES.

L’exclusivité de l’entente entre les deux géants prendra fin en novembre 2008. Les autres constructeurs automobiles pourront alors, s’ils le souhaitent, offrir eux aussi la technologie. «Notre but est de fournir notre plateforme ‘auto’ à tous les véhicules de la planète,» dit Mark Spain, directeur de la division Automobile chez Microsoft.

Rien de moins…

Sync… quoi?

Essentiellement, le Sync permet à la voiture de communiquer avec les lecteurs de musique et les cellulaires, grâce à une prise USB pour les premiers et la connectivité Bluetooth pour les seconds. Et question de s’assurer que les conducteurs utilisent leurs indispensables de façon sécuritaire, le Sync mise sur des commandes vocales.

Ainsi, il suffit de déclamer « Lire Pink Floyd » pour que le Sync recherche les chansons pertinentes à même le Ipod branché à la prise USB. Ou encore « Appeler Patron » pour que le dispositif amorce la communication. La conversation est possible grâce aux haut-parleur du système audio et au micro dissimulé dans le rétroviseur. Notez qu’elle sera aussi entendue par les autres occupants du véhicule...

Enfin, comme en fait foi notre exemple d’introduction, le Sync est disposé à lire (en anglais, français ou espagnol) les messages-texte entrants.

Pas nouveau, mais…

Bluetooth et les commandes vocales ne sont pas des technologies inédites dans l’industrie automobile. Bon nombre de véhicules haut de gamme proposent la reconnaissance vocale et ce, depuis plusieurs années. Même que de sophistiqués dispositifs, tels le I-drive de BMW, permettent le réglage de la climatisation et l’ajustement des amortisseurs sur une simple instruction de la voix.

Toutefois, ces équipements exigent généralement plusieurs milliers de dollars – tout comme, d’ailleurs, leurs supports à quatre roues demandent plusieurs dizaines de milliers de dollars. Au contraire, le Sync a été mis à la portée des bourses et sera d’abord offert sur une compacte de moins de 20 000$.

S’il s’agit d’une première nord-américaine, elle n’est cependant pas mondiale. En effet, depuis le printemps 2006, le constructeur italien Fiat (aussi Lancia et Alpha Romeo) propose sa propre version du Sync en Europe : le Blue&Me, également développé par Microsoft.

Un chausson, avec ça?

Développer le Sync a constitué un intéressant défi pour Microsoft. « Il fallait tenir compte d’exigences qui n’existent pas dans le monde du PC, tels les changements de température et les vibrations de la route, dit Mark Spain. Aussi, il fallait en arriver à un temps d’amorce minimal – les gens s’attendent à une réponse aussi rapide que lorsqu’ils mettent la radio en marche. »

Microsoft se penche sur la connectivité automobile depuis dix ans. « Notre philosophie est de connecter les gens de l’instant où ils se réveillent à celui où ils se couchent, dit M. Spain. Et comme les gens passent en moyenne 10% de leur temps éveillé dans leur véhicule, le sujet est vite devenu d’actualité pour nous. »

Histoire de pousser ses recherches, Microsoft a dû se mettre en quête… d’une voiture. En Amérique du Nord, le partenariat avec Ford s’est fait tout naturellement : « Nous partagions la même vision, rapporte M. Spain. Par exemple, celle d’une plateforme qui s’adapte à la constante évolution dans le domaine. »

Résultat : le Sync, basé sur le Windows Mobile, peut être régulièrement mis à jour, au gré des gadgets et des technologies. « Nous pourrions ainsi ajouter une fonction ‘recherche’, pour que le Sync déniche le prochain Starbucks ou la station d’essence la plus près, » explique M. Spain.

Voilà qui fait rêver Tom Gibbons, de la division Divertissement chez Microsoft : « D’ici quelques années, dit-il, mon Sync m’accueillera avec la météo du jour et le dernier score des Mariners, en plus de m’indiquer l’heure de mon prochain rendez-vous. »

Bien sûr, ça, c'est encore du domaine de la science fiction…