Vrai qu'il faut d'abord y regarder deux fois pour noter les différences extérieures d'avec la génération précédente: le hayon bombé plutôt que concave et... c'est à peu près tout. Pas grandes envolées de style, quoi.

Et vrai que les plastiques intérieurs ont perdu de leur qualité - alors que ceux de certaines concurrentes (Ford Focus, Hyundai Elantra et Chevrolet Cruze) ont pris du galon.

Vrai aussi que la liste des gadgets n'est pas aussi étoffée qu'ailleurs (pas de Sync comme chez Ford, pas de banquette chauffante comme chez Hyundai).

Vrai enfin que la motorisation de base ne change pas d'un poil: toujours ce bon vieux quatre cylindres (1,8 litre) qui délie invariablement 140 chevaux et 128 lb-pi de couple - dans la bonne moyenne de la catégorie.

Mais jusqu'à présent, l'ensemble était gagnant - au point que depuis 13 ans, la Honda Civic est la voiture la plus vendue au pays. Dans la plupart des autres marchés, elle est le leader des ventes chez les compactes. Et m'est avis que les critiques n'auraient pas été si dures s'il ne s'était pas agi de la grande championne.

Car pour tout dire, c'est encore la Civic, même en variante de base, qui se montre l'une des plus intéressantes à conduire en piste. Pour sa direction bien communicatrice, sa suspension qui ne joue pas au yoyo, sa puissance raffinée, souple et sans effort, bref pour l'ensemble de l'oeuvre qui assure un comportement solide et prévisible, telle une extension de soi.

On pourrait décrier que les transmissions ne se soient pas modernisées et qu'elles n'ont toujours que cinq rapports - l'automatique, elle, n'a toujours pas de mode sport. Mais c'est oublier que la nouvelle génération de Civic réussit malgré tout à être moins gourmande (presque un demi litre aux 100km) que la précédente génération, elle-même un modèle de frugalité.

Aussi, le coffre n'est pas le plus généreux en ville avec ses 344 litres - de 15% à 20% de moins que pour les Elantra et Cruze. Reste que les nouvelles dimensions (un peu plus en longueur et en hauteur) conservent une cabine accueillante. Les sièges demeurent confortables et la banquette arrière en est une vraie. Oh, et le prix d'étiquette a été réduit de 1000$ (à partir de 14 990$, maintenant).

Surtout, et toujours, il y a cette simplicité qui fait que le conducteur apprivoise en un tournemain ce qui l'entoure. On aime particulièrement ce volant de petite dimension qui se manie avec plaisir. Le levier de vitesse tombe sous la main, l'instrumentation et les (grosses) commandes sont illuminées d'un bleu calme, la vision périphérique est excellente.

C'est du connu, certes. Mais ça marche.

FICHE TECHNIQUE

Honda Civic 2012

Version essayée: berline

Autres versions possibles: coupé, de performance (Si), hybride

Moteur: quatre cylindres de 1,8 litre

Performances: 140 chevaux, 128 lb-pi

Boîtes: manuelle ou automatique (cinq rapports)

Direction: électrique

Suspension: double triangulation (arrière)

Coffre: 344 litres

Construction: Alliston, Ontario

Concurrence: Chevrolet Cruze, Ford Focus, Hyundai Elantra, Kia Forte, Mazda3, Nissan Sentra Subaru Impreza, Toyota Corolla, Volkswagen Jetta

Prix: à partir de 14 990$

POUR

L'une des conduites les plus intéressantes en piste

Belle direction communicative

Frugale en carburant

Facile à apprivoiser

CONTRE

Nouvelle génération... vraiment?

Style qui ne déplace pas de montagne

Plastiques intérieurs de moins bonne factur