Un peu, beaucoup, passionnément ou... inutilement?

En effet, quelque 70 chroniqueurs automobiles provenant des quatre coins du pays se réunissent en cette dernière semaine d’octobre à Niagara-on-the-Lake, en Ontario. L’aéroport est fermé pour l’occasion – et quelle occasion : une cinquantaine de nouveautés automobiles 2010 y sont regroupées en plusieurs exemplaires, tous disposés à subir analyses, comparaisons, essais routiers, tests de performance.

Des véhicules pour sept millions $
Si l’on se donne la peine de calculer vite fait, c’est au moins sept millions de dollars de véhicules qui s’exhibent à ce Festival du Test, organisé depuis près de 25 ans par l’Association des Journalistes automobiles du Canada (AJAC). L’événement permet essentiellement de voter pour la Meilleure Nouvelle Voiture et le Meilleur Nouveau Camion de l’année.

Pour ce faire, les journalistes automobiles n’ont qu’à tendre la main afin d’obtenir la clé – et le droit de piloter – le bolide de leur choix : Audi R8 5.2 FSI, Mercedes S400 Hybrid, Porsche Panamera…

Bref, c’est Noël, comme on vous le disait.

Quelle sera la Meilleure nouvelle technologie?
Lisez nos verdicts…

Le temps d’une demi-journée, quelques journalistes triés sur le volet pour leur expertise doivent cependant se retrancher de l’action. Ils doivent alors prendre part à des présentations qui les aideront à sélectionner ce que sera la Nouvelle technologie automobile de l’année.

L’an dernier, celle qui a remporté la mise est le système de traction intégrale de Mitsubishi qui équipe la Lancer Evolution. Cette année, qui raflera les honneurs entre les dispositifs d’avant-garde en lice? À l’opposé, qui a le moins des chances de se retrouver un jour dans nos véhicules?

C’est ce que nous tâchons de débroussailler dans ce qui suit – et nous en profitons pour parier sur l’avenir de chacun…

#1 : Sélecteur de conduite (Drive Select) d’Audi

Plusieurs voitures de performance offrent déjà la possibilité d’ajuster la fermeté de la suspension aux goûts du conducteur. Et bon nombre de boîtes automatiques sont déjà assez « intelligentes » pour commander le passage des rapports selon le style de conduite : dynamique ou « pépère ».

Audi va plus loin avec son « Drive Select ». D’une simple commande, le pilote peut ajuster une foule de caractéristiques. Au-delà des ajustements suspenseurs et à la transmission, il peut modifier la réponse du moteur, la réaction de l’accélérateur, la distribution au différentiel, de même que le degré d’assistance et le ratio de la direction.

Dans notre propre évaluation des technologies candidates pour 2010, c’est l’Audi Drive Select qui remporte les honneurs parce que le système rehausse les performances de conduite selon les conditions routières ou, tout simplement, les dispositions du conducteur.

Notre verdict : way to go!

#2 : MyKey de Ford

Ford pousse la technologie de la clé intelligente – celle qui permet de démarrer son véhicule sans clé – de manière à en faire une protection parentale. Avec le dispositif MyKey, le propriétaire qui prête son véhicule à sa progéniture peut programmer le système audio de façon à ce qu’il ne dépasse pas un certain volume.

D’ailleurs, ce dernier restera à son plus bas niveau tant et aussi longtemps que tous n’auront pas bouclé leur ceinture. La vitesse maximale peut également être limitée et différents avertisseurs peuvent se faire entendre à certaines vélocités.

Bref, le MyKey devient le « Big Brother » de la sécurité routière et si nous lui octroyons la seconde position, c’est que nous croyons que les parents y trouveront une certaine tranquillité d’esprit.

Notre verdict : bien pensé!

#3 : Assistance à l’attention de Mercedes

Mercedes a créé un dispositif qui mémorise la conduite de l’automobiliste pour mieux la surveiller par la suite. Advenant une dissidence entre le profil mémorisé et la conduite du moment, il pourra conclure que le pilote est sur le point de tomber endormi et il réagira alors par des alertes, à la fois sonores et visuelles.

Ce système peut sembler insignifiant, mais il faut savoir qu’au Laboratoire de simulation de conduite de l’Université de Montréal, on a récemment prouvé que les automobilistes ne sont pas conscients d’être somnolents. En effet, ils se disent bien éveillés alors même que leur comportement au volant montre tous les signes de « l’endormitoire » : trajectoire non maintenue, variation de la vitesse de croisière, mouvements moins précis du volant…

Voilà pourquoi nous accordons une belle 3e place à l’assistance à l’attention de Mercedes, en espérant que le système se démocratise et se retrouve chez d’autres constructeurs.

Notre verdict : vivement qu’on l’offre dans tous les véhicules!

#4 : City Safety de Volvo

Le City Safety, lancé avec le Volvo XC60, promet qu’à basse vitesse, le véhicule freinera de lui-même s’il sent que le conducteur ne réagit pas. Il est ici question d’éviter ces collisions qui surviennent à basse vitesse, généralement attribuables à l’inattention du conducteur.

Un radar sous le rétroviseur central détecte les dangers et si le volant n’est pas tourné ou que la pédale de frein n’est pas sollicitée, le City Safety s’activera. En deça de 15km/h, il parviendra même à immobiliser le véhicule avant l’impact.

Nous avons testé la chose et s’il est vrai que le XC60 s’arrête de lui-même, encore faut-il faire confiance au dispositif. Essayez, vous, de ne pas toucher au frein quand l’obstacle est à deux cheveux de votre calandre!

Non seulement la manœuvre s’exécute-t-elle à la toute, toute dernière fraction de seconde, mais elle ne le fait que si les conditions gagnantes sont réunies. Ainsi, le City Safety risque de ne pas fonctionner par temps de brouillard, de neige ou de pluie…

Notre verdict : l’intention est bonne, mais elle devra être améliorée.

#5 : Remote Touch de Lexus

Lexus a pensé, pour sa nouvelle voiture hybride HS250h, à installer l’écran de navigation à la hauteur des yeux du conducteur. C’est une bonne chose en soi, mais voilà qui empêche toute sélection du bout des doigts.

Pour contourner le problème, Lexus a mis au point son Remote Touch, sorte de souris d’ordinateur à portée de main qui permet de commander le système de navigation, mais aussi la plupart des systèmes contrôlables du véhicule.

Pas nouveau, dites-vous? Vrai que les Audi, BMW et Mercedes de ce monde offrent déjà des interfaces du genre. Mais la différence ave le Remote Touch de Lexus, c’est que celui-ci comporte une fonction semblable au braille, permettant de sentir dans le creux de sa paume une rétroaction sur tel ou tel menu.

Même s’il s’agit là de la première application de la technologie « haptique » au service de l’automobiliste, les autres technologies présentées cette année nous forcent à ne lui donner qu’une 5e position.

Verdict : Oui, mais…

#6 : Touch Tracer de Toyota

Le Touch Tracer a été mis au point par Toyota pour sa Prius hybride de 3e génération lancée au printemps dernier. Dit simplement, le système permet de visualiser à l’écran de bord la fonctionnalité des commandes au volant qui contrôlent l’audio, la climatisation et l’ordinateur de trajet.

Un doigt se dépose sur l’une de ces touches au volant? L’illustration de la commande se duplique à l’écran et le conducteur obtient une confirmation visuelle de sa manœuvre.

Le hic, c’est qu’au lieu de simplifier la tâche, ce Touch Tracer ajoute de l’information à un écran qui en contient déjà pas mal. Et au-delà de cet apport en distraction, les commandes au volant sont peu instinctives et elles demandent un temps d’apprivoisement. Au lieu de les affubler d’un Touch Tracer, il aurait juste fallu les simplifier.

Notre verdict : trop, c’est comme pas assez....

Pour tout savoir sur les modèles en lice au Festival du Test :
www.ajac.ca

Dévoilement des gagnants canadiens 2010 : le 3 février 2010, à l’ouverture du Salon de l’Auto de Toronto.